Прислушавшись, я поняла, что Деймон уже встал. Чтобы прийти в себя, быстро приняла ледяной душ.

Обойдя дом, я нашла его на кухне. Пиццу уже привезли. Он, улыбнувшись, жестом пригласил меня присесть рядом.

- Пиво в холодильнике. Пицца на столе. Угощайся.

Достав из холодильника пару бутылок, я присела за стол и принялась за пиццу. Поев, посидели в тишине минут пятнадцать. Когда я уже решила, что на этом вечер закончился, и собралась уходить, Деймон заговорил:

- Думаю, кое-что тебе действительно необходимо знать, чтобы качественно выполнять свою работу.

Я замерла. Неужели он действительно сам решил рассказать мне хоть что-то.

- Ты, наверное, уже задавалась вопросом, кто я такой? Как я понял, эту загадку ты для себя не решила – усмехнулся он.

Ну вот, этот тип снова начинал меня бесить. А так все хорошо начиналось, подумала я про себя.

- Кто ТЫ такая я понял, хотя и не сразу. Полувампир. Но я не очень-то удивлен. Мое происхождение также уникально. Как ты уже заметила, моя реакция и сила лучше твоей. Думаю, ты уже поняла, что тебе меня не победить в поединке. Хотя ты сражаешься настолько хорошо, что даже удивительно. Даже лучше большинства вампиров.

- Слушай, не надо разговаривать со мной, как с идиоткой. – я снова начала закипать – Сидит весь такой важный и читает мне лекции! Ты мне лучше расскажи, почему ты нанимаешь наемницу телохранителем, вместо того, чтобы просто заказать своего противника?

- Не перебивай меня, иначе больше ничего не услышишь.

Моя злость поубавилась, но желание как следует ударить по его прекрасному лицу никуда не пропало.

- Хорошо, продолжай.

- Так вот, я тоже полукровка. Моя мать была человеком, а отцом, так уж получилось, был демон.

Сказать, что я была удивлена – не сказать ничего. Я была в шоке. В мыслях была такая сумятица, что я ничего не соображала. Но, как оказалось, это были не последние шокирующие новости.

- Я нанял тебя телохранителем – продолжал Деймон – потому что в роли наемницы ты бы не справилась – на мои попытки возразить, он поднял руку и продолжил - не потому, что ты непрофессионал. Я вовсе не пытаюсь тебя оскорбить.

Я выдохнула и решила не возражать. Деймон, словно не заметив, продолжил свой рассказ. Казалось, сейчас он был не здесь, а в далеком прошлом.

- Моя мать была очень красивой женщиной. Это ее и погубило. Когда она попалась на глаза демону, ненадолго выскочившему из их мира, ей не помогло ничего: ни то, что при ней было девять охранников, ни ее высокое положение в обществе, ни ее слезы и уговоры. Демон изнасиловал ее, но с собой не утащил. Триста восемьдесят лет назад моя мать умерла при родах. У нее родилась двойня: я и мой брат. Мы оба сильны, быстры и у нас еще много достоинств. Мы и раньше не ладили. А недавно появился наш так называемый «отец». Видно, этот урод заскучал и решил таким образом поразвлечься. Демон сказал, что если бы наша мать родила одного ребенка, он был бы сильнее в два раза по всем характеристикам. И если так уж получится, что один из нас погибнет, то второй получит его силу. Заказчик покушений на меня – это мой брат. Как ты понимаешь, если ты не можешь убить меня, не сможешь и его.

- Но ты-то можешь! Ты можешь убить его? Или он тебя сильнее?

- Ты плохо слушала: мы одинаково сильные. Поэтому он не хочет сражаться со мной лично и посылает наемников.

- А почему ты не пошлешь к нему наемников? Пусть не меня, других, в большем количестве, возможно, они смогли бы с ним справиться. Ведь он не оставляет таких попыток.

- Надеюсь, он передумает через какое-то время. Я не хочу убивать его.

- Почему?

- Потому что он мой брат – спокойно ответил он. - Кстати, чтобы уже не было никаких недомолвок и сюрпризов для тебя – было видно, что следующие слова даются ему с трудом – моя девушка, Катрин, ушла от меня к моему брату.

От таких новостей я совсем ошалела. Мдааа, повезло парню: брат хочет его убить, а девушка смылась во вражеский стан. Сумасшедший дом.

- И еще кое-что: о моем расписании – завтра у нас в доме будет прием. Приедет вся элита общества. Кстати, мой брат, Мейсон и Катрин будут тоже. На этот период у нас заключено перемирие.

Вот черт, выругалась я про себя. Только светского приема мне не хватает.

Деймон собрался уже уходить, но добавил напоследок:

- Кстати, на приеме я бы не хотел, чтобы кто-то знал, что ты мой телохранитель. Это серьезно подорвет мои позиции. Платье ты получишь завтра утром.

На этих словах он ушел в свою комнату.

Твою мать, мысленно выругалась я. То, чего я опасалась больше всего, произошло. Мне придется светиться в высшем обществе, чего я избегала десятки лет. Теперь отказаться от нашей сделки с Деймоном, после всего, что он мне рассказал, не представлялось возможным. Может, у меня и были несколько заниженные понятия о морали, учитывая выбранную профессию, но это даже для меня было бы слишком. Представляю: парень, твой брат хочет тебя убить, твоя девушка переметнулась к нему, и, кстати, твой телохранитель тоже от тебя сбежал, испугавшись светского раута. Я вспомнила, как во время рассказа его грустные ярко-голубые глаза смотрели в мои, как будто ища поддержку и понимание. Дело не только в моих принципах, поняла я. Мне нравился этот парень. Хотя большую часть времени, проведенного с ним мне хотелось его придушить, что возможно я бы и сделала, не будь он сильнее меня, Деймон все же нравился мне.

Этого мне еще не хватало! Я всю жизнь избегала каких-либо привязанностей, а тут вдруг мне симпатичен мой клиент, которого возможно скоро прибьют! Да уж, жизнь становится все разнообразнее.

Все еще ворча на себя я отправилась спать.

Проснувшись на следующее утро, я обнаружила, что дом похож на большой муравейник. Кругом сновала вездесущая прислуга, которая старалась не обращать на меня никакого внимания. Именно старалась, поскольку стоило мне отвернуться, как я чувствовала на себе не один заинтересованный взгляд, но как только я поворачивалась к ним, все старательно делали вид, что чем-то заняты.

Представляю, что они обо мне подумали, хмыкнула я. Какая-то непонятная особа в кожаных штанах в спальне их бывшей хозяйки. Ну, лично мне все равно, это проблемы Деймона. Кстати, помяни демона, вот он и появится, зайдя на кухню, я обнаружила его за завтраком.

- Моя экономка настаивала на том, чтобы накрыть стол в столовой, но я подумал, что нам с тобой и на кухне будет неплохо.

- Ты правильно подумал. Лично для меня не стоит накрывать целый стол.

- Послушай, - он замялся - я не уверен, насколько хорошо ты понимаешь правила этикета и сможешь ли ты влиться в то общество, с которым тебе придется сегодня познакомиться… Если у тебя есть какие-то вопросы, задавай.

Вот почему каждый раз, встречая эту заносчивую роскошную задницу, мне хочется врезать ему так, чтобы он надолго это запомнил!

Видя выражение моего лица, Деймон поспешно добавил:

- Я вовсе не хотел тебя обидеть! Просто, может, ты стесняешься о чем-то спросить…

- Все в порядке. Я не обижаюсь. И не думаю, что мне нужен какой-либо совет, как вести себя в высшем обществе.

Деймон на мою реплику поднял бровь, но ничего не сказал. Я вздернула подбородок и села завтракать. В полной тишине.

- Слушай, Деймон, а какой у тебя титул? – спросила я после завтрака.

- Ну, вообще-то я граф.

Я усмехнулась. Ну надо же, граф! И почему меня это не впечатлило, в отличие от его умения сражаться.

Граф Деймон звучало как-то глупо. Уже несколько веков назад все выжившие перестали озвучивать фамилии, это считалось признаком дурного тона, и титулы оглашались просто с именами.

- До самого приема ты мне не понадобишься. Я не собираюсь выходить из дома. Так что можешь заняться собой – все еще с сомнением в голосе сказал Деймон – если тебе понадобится помощь, не стесняйся.

Ярость вскипела во мне. Этот, мать его, говнюк, думает, что я не в состоянии сделать себе прическу и наложить макияж так, чтобы меня не испугались!!! Если его не убьет его брат, убью сама, решила я и направилась в свою комнату.

Зайдя в свои апартаменты, я увидела, что платье уже лежит на моей кровати. Оно было иссиня-черным, цвета майской ночи, длиной чуть ниже колена, на тонких бретельках. Рядом с кроватью стояли туфли того же цвета на высоком каблуке. Ненавижу туфли, подумала я, направляясь в ванную. Там тоже появилась новая вещь: среднего размера сундучок. Открыв его, я обнаружила множество различных баночек с кремами, масками, гелями, все для макияжа, укладки волос и т. п.

Отмокая в ванне с пеной, я пыталась совладать со своей злостью на Деймона. В конце концов, он же не знает, кто я такая.

Весь день я делала косметический ремонт своего тела: маски, скрабы, депиляторы, крема, масла и т. д. Наконец, приведя кожу в подобающий вид, занялась укладкой и макияжем. После надела белье, чулки, платье и, скрипя сердцем, влезла в туфли.

Подойдя к зеркалу, я осталась довольна своим видом.

Платье очень хорошо смотрелось на моей фигуре: его верх обтягивал мою грудь четвертого размера, которая выглядела в нем просто роскошно. Книзу платье было расклешенное. Мои стройные ноги казались еще более длинными в этих туфлях. Цвет платья мне очень подходил и хорошо сочетался с моими угольно-черными волосами длиной до лопаток и моими сине-черными глазами. Да, мои глаза были именно сине-черными, и я только сейчас поняла, что платье подбиралось именно под их цвет.

Фасон платья позволял спрятать пару ножей в набедренных ножнах, а в клатч, который я увидела тут же, на кровати, также черно-синего цвета я спрятала пистолет. Мою катану, по понятным причинам, я не могла взять с собой, и поэтому мне было беспокойно на душе. Я привыкла быть полностью вооружена. А еще я привыкла к своим кожаным штанам, и в этой одежде чувствовала себя неуютно. Хотя и выглядела я роскошно.

В этом я убедилась, когда спустилась в главный зал, в котором уже начали собираться гости. Деймон, увидев меня, просто потерял дар речи. Он смотрел, вытаращив глаза больше минуты, выглядя при этом довольно глупо. Что же, я была удовлетворена. Никто не смеет обвинять меня в том, что я не могу за собой ухаживать или не умею вести себя в этом обществе. Конечно, если бы он знал, кто я такая на самом деле, он бы не осмелился так меня оскорблять.

- Добрый вечер – подошла я с очаровательной улыбкой и неиссякаемым желанием прибить Деймона.

- Прикрой рот, муха залетит – сказала уже потише, все еще улыбаясь.

- Прекрасно выглядишь – хмуро ответил он – гости уже стали прибывать. Не отходи от меня, пока я их встречаю.

Я вздохнула, и пошла с ним в фойе, навстречу неизбежному. Что ж Деймон, для тебя сюрпризы на сегодня еще не закончились.

Первый же подъехавший автомобиль, и дама, вышедшая из него заставили мое сердце пропустить удар.

- Баронесса Амалия – поприветствовала я пожилую женщину.

Деймон растерянно смотрел то на меня, то на баронессу, не понимая, откуда я могу знать ее.

- Леди Ариадна, девочка моя! – баронесса, вопреки протоколу, подошла ко мне с распростертыми объятиями – Как я рада тебя видеть! Куда же ты пропала, милая!

- Я тоже рада приветствовать вас – ответила я.

Бедный Деймон, подумала я, когда он, опомнившись, поспешил приветствовать баронессу, что было невежливо с его стороны. Титул баронессы был выше графского по иерархии на один, а мой титул – выше на два деления.

- Леди? – прошипел он, вне себя от злости, как только баронесса отошла – когда это ты стала Леди? И когда я должен был об этом узнать?

- Давай позже об этом поговорим – тихо ответила я, видя, что к нам подходят следующие гости.

- Ну что же, я теперь хотя бы знаю твое имя – хмыкнул Деймон – а то я уже придумывал тебе новое. Не представлять же тебя всем, как Наемницу.

Поприветствовав очередных гостей, которые тоже признали меня, как Леди Ариадну, я заметила, что Деймон заметно напрягся.

Глянув в сторону входа, я увидела, что к нам приближается пара. Девушка была высокой, худощавой, совершенно плоской блондинкой, с довольно милым кукольным личиком. А мужчина… я застыла на несколько секунд… На меня смотрел второй Деймон. У него было такое же телосложение, то же прекрасное лицо, глаза. Но его пшеничные волосы были коротко подстрижены, а на лице застыла злобная усмешка.

- Добрый вечер – протянула я руку для приветствия – рада приветствовать вас.

- Леди Ариадна, познакомьтесь: мисс Катрин и мой брат, граф Мейсон.

- Ох, Деймон – протянула Катрин слащавым голоском – неужели ты настолько горюешь, что решил броситься во все тяжкие! Я нисколько не хотела вас обидеть, Леди – хихикнула она – но если мотивы Деймона я понимаю, то не представляю, чем же вас заинтересовал этот неотесанный мужчина.

Мне стоило больших трудов скрыть свои эмоции, которые стали еще сильнее, когда я посмотрела на Деймона. Он выглядел таким несчастным, удрученным. Эта кукла смогла оскорбить нас обоих сразу, деля при этом невинное лицо.

- Ну что вы, Катрин – ответила я улыбаясь – Деймон вовсе не убивается. Сейчас у него есть девушка с интеллектом и с прекрасной фигурой, как вы уже успели заметить. А меня привлекло в этом неотесанном, как вы выразились, мужчине - абалденное тело и благородное сердце. Но вас-то в нем, вероятно, привлекало что-то другое?

Катрин, казалось, потеряла дар речи, а Мейсон нахмурился. Я была слишком дерзкой для Леди. Но наградой мне была едва заметная улыбка Деймона.
Поприветствовав всех гостей, мы вернулись в зал. Казалось, первой новостью здесь было мое появление.

- Надо же, ты произвела фурор – улыбнулся Деймон – а я еще пытался дать тебе уроки этикета, Миледи.

Все еще улыбаясь, он отошел поговорить с гостями, а я почувствовала на себе чей-то тяжелый взгляд.

Немного окрутив головой, я поняла, что на меня смотрит, не отрываясь, Мейсон. Поймав мой взгляд, он сделал знак, чтобы я вышла из комнаты. Я пошла по направлению к оранжерее.

Несмотря на то, что я прислушивалась, заметить его приближения не смогла, и потому вздрогнула, когда услышала его голос за спиной:

- Леди Ариадна, не знаю, какую игру вы затеяли, но мне не нравится, что вы в группе поддержки моего брата. Я знаю, что вами определенно движут не глубокие чувства. Вы в этом доме всего второй день. И вряд ли ваше знакомство с Деймоном можно назвать долгим. Ваш род слишком богат, чтобы вы здесь были ради денег. Ваше положение в обществе выше, чем его. Что же в таком случае вам нужно? Зачем вы здесь? Все, что может предложить мой брат, я могу предложить в разы больше. Может, заключим сделку, назовите свою цену и просто исчезните.

- Почему вас это так беспокоит, Мейсон? Чем я могу быть опасна для вас?

- Я просто не понимаю ваших мотивов. И меня беспокоит то, что я не могу понять.

- Почему же вы так усложняете жизнь своему брату?

- Значит вы в курсе? Я не усложняю ему жизнь. Я просто хочу забрать ее.

- А почему бы вам не сделать это лично? – я сдерживалась, как могла, голос звучал тихо и ровно.

- Зачем же мне рисковать? Я вовсе не дурак.

- Вы так в этом уверены? – усмехнулась я. – Тогда может подумаете, почему он не предпринял встречных попыток убить вас?

- Мой брат слишком эмоционален. Эмоции в наше время – непозволительная роскошь. Они – его слабость.

Мейсон подошел ко мне ближе, шепча почти в ухо:

- Ну так что, можно сказать, мы договорились? Просто назовите свою цену. У моего брата все равно нет шансов, так зачем же связываться с обреченным?

- Вас, наверное, мисс Катрин заждалась – улыбнулась я, оборачиваясь и глядя в его ярко-голубые, но с какой-то льдинкой, глаза. Мы стояли друг к другу слишком близко, и, казалось, играли в игру, кто кого пересмотрит. Мой взгляд выражал гнев, но его – ярость. Дикую, необузданную. Вот тогда я осознала, что значит быть наполовину демоном. И сейчас я одного такого жутко разозлила. И стояла рядом с ним, наедине, нагло смотря в его глаза.

- Ариадна – этот голос показался мне таким родным, что я чуть не захлопала с ладоши. – Милая, вот ты где – Деймон играл этакого милого парня, но постояв наедине с его братцем, я уже не верила в это.

- Деймон – я тоже предельно мило ему улыбнулась, поняв по глазам, что он не верит в искренность моей улыбки – прости, мы тут общались с твои братом. Но разговор уже окончен, вернемся к гостям.

На этих словах я направилась в сторону залы, где собрались гости, взяв под руку Деймона, и на ходу заметив, что Мейсон недовольно поджал губы.

Похоже, я нажила себе еще одного врага. И, возможно, этот враг был мне не по зубам.

Вечер, казалось, длился бесконечно. Бесконечные разговоры, шампанское, фальшивые улыбки… Я давно уже отвыкла от этого и сегодня вспомнила одну из причин моего давнего бегства. Конечно, это была не основная причина.

К тому времени, как вечер закончился, и мы попрощались с бесконечной вереницей гостей, я устала так, как будто выполнила пять заказов убийств подряд. Но посмотрев на выражение лица Деймона, надежда на немедленный отдых у меня пропала. Указав на свой кабинет, он направился туда.

Я вздохнула. Несомненно, у него сейчас множество вопросов и мне предстояло решить: что я готова ему рассказать из моей прошлой жизни. Это зависело от того, что я чувствую по отношению к нему. Я сама себя не узнавала: всегда сторонящаяся каких-либо чувств и отношений, вдруг прониклась симпатией к какому-то полудемону, да еще и настолько, что готова рискнуть самым дорогим, что у меня есть – собственной жизнью, отказав в сделке с его братом ради него. Ну что же, была - не была, раз уж все зашло так далеко, пойду до конца. Я расскажу ему то, что никогда и никому не рассказывала.

Выдохнув, я собралась духом и вошла в кабинет Деймона.

Он ждал меня, сидя за столом.

- Ну что, Наемница, или лучше называть тебя Ариадна? Может, расскажешь мне, каким это образом из наемной убийцы ты превратилась в Леди? Меня сложно удивить, но ты сумела это сделать! - он почти рычал – А еще я хочу знать, о чем это ты с Мейсоном шепталась???

- Так, обо всем по порядку – мой голос был ровным и спокойным – Что ты хочешь узнать первым?

- О тебе и Мейсоне – проворчал Деймон.

- Нет никакого «я и Мейсон». Он пытался меня перекупить. Я отказалась.

- Он знает, что ты мой телохранитель?

- Нет, но очень хочет выяснить, какие у меня интересы, почему я на твоей стороне.

- Хороший вопрос. Сегодня мы выяснили, что ты богата. Зачем тебе эта работа? И почему ты отказалась от предложения Мейсона?

- Знаешь, одно из качеств профессионала в том, что он не предаст своего заказчика – ответила я резко. – Эта тема закрыта.

Я не могла признаться ему, что он мне симпатичен. Это было бы уже слишком для моего измученного эго. Привязанность – это слабость, будто эхом прозвучали слова моего отца.

- Ладно. Тогда расскажи о своем происхождении и с какого это ты вдруг из Леди превратилась в Наемницу?

Вздохнув, я начала свой рассказ, погружаясь в воспоминания.

- Мой отец был Лордом из знатного, древнего рода. Соответственно, я была Леди, лишь на один титул ниже королевы. А еще я была его Послушницей.

Деймон вытаращил глаза.

- Кем??? Послушницей? Сюрпризы этим вечером никак не могут закончиться?! И где твой отец?

- Он погиб.

- А ты жива???

Сказать, что он был удивлен – ничего не сказать.

Иногда вампиры заводили среди людей Послушников – что-то наподобие слуг. Особым ритуалом они привязывали к себе людей, после него люди становились марионетками вампиров. Они чувствовали все то, что испытывали вампы, все их потребности и желания, и старались их выполнить, потому что если страдали их хозяева, то страдали и сами Послушники. Они никогда бы не предали, и защищали своих хозяев ценой собственной жизни, потому что если бы погиб вампир, умер бы и Послушник. Причем связь была односторонней, вампирам, обычно, было совершенно безразлично, что с их слугами. А еще Послушники после ритуала становились более сильными, с ускоренной реакцией, но они не забирали силу у вампов, а получали ее дополнительно.

- Когда я родилась от человека, - продолжила я свой рассказ - мой отец был очень удивлен. Я обладала качествами вампира, но не нуждалась в крови. Мать умерла при родах, и отец стал воспитывать меня на свой манер. Он был моим учителем. Обучал меня различным боевым искусствам, стратегии защиты и нападения, тренировал мою выносливость. С рождения я знала, что мне предстоит стать его Послушницей.

- Но почему? Ты же его дочь! Как он мог так поступить??? – казалось, Деймон был в шоке.

- Ты ведь знаешь, становясь Послушником, человек становится сильнее и быстрее, а если вампир из древнего рода и достаточно долго прожил, то его Послушник может стать почти неуязвимым. А представь, что твой Послушник еще до обряда был полувампиром – сильным, быстрым, выносливым. Какие открываются возможности! Твой слуга – универсальная машина для убийства. А у моего отца тогда было много врагов. На него покушались почти каждый день. Он обучал меня по своей суперпрограмме – я усмехнулась – создавал мне реальные условия нападений, плена, схваток, порой настолько жестоких, что несколько раз я оказывалась на грани жизни и смерти.

- И как же тебе, будучи его Послушницей, удалось выжить, когда он погиб? – Деймон как будто все еще не до конца верил мне.

- На нас напали как раз через два часа после ритуала, когда мы оба были слабы. Ритуал отнимает много сил и у вампира, и у его Послушника. Его предал кто-то из его людей. Нападающих было слишком много, около восьмидесяти человек. Восемьдесят против двоих. Мы сражались из последних сил и убили больше половины наемников, но шансы были неравны, а мы слишком ослабли. Последнее, что я видела, перед тем, как меня одновременно отправили в нокаут и распороли полтуловища – это летящую голову с плеч моего отца и еще человека, стоявшего в стороне от сражения. Как я думаю, он был организатором. Я навсегда запомнила этого урода. Он был весь в черном, высокие ботинки на шнуровке, джинсы, майка. Лицо скрыто под черной маской, а на плече татуировка в виде круга из змеиной чешуи, в центре которого была разинутая пасть дракона.

Я сидела и дрожала, словно заново переживая весь тот ужас, который испытала тогда.

- Не знаю, что меня спасло: то, что я была Послушницей всего два часа и связь не успела укрепиться, или то, что я более вынослива, чем человек. Наемники подумали, что я уже мертва, об этом свидетельствовала и моя серьезная рана, и то, что я по идее должна была умереть, как и все Послушники. Но я выжила. Правда, неделю я повалялась в коме. О том, что я жива, знал только доктор, который меня выхаживал после нападения. Я доверяла ему, ведь он был рядом почти всю мою сознательную жизнь, нередко вылечивая мои раны после неудачных тренировок с отцом. Когда я окрепла, я решила не объявлять о том, что я выжила. Я не хотела больше жить в том замке, не хотела носить титул отца. Я была опустошена. Единственный мой родной человек погиб, и все его враги перешли бы ко мне по наследству. И еще не стоило забывать о предателе в его окружении. Так я решила сбежать и делать то, что я умела лучше всего – убивать.

Я замолчала, в комнате воцарилась тишина.

Пользуясь тем, что Деймон еще не вышел из ступора, я быстро попрощалась и ушла в свою комнату, мечтая о долгожданном отдыхе.

Добравшись до своей комнаты, я приняла душ и завалилась спать.

- В старину самурай носил два меча - длинный и короткий. – Холодный ровный голос моего отца снова читал мне лекции - Такая пара называлась Дайсё и состояла из Дайто, который сейчас называется Катана, бывшего основным оружием самурая, и Сето, который сейчас называется Вакадзаси, служившего запасным или дополнительным оружием, применявшимся в ближнем бою, для отрубания голов или харакири, если у самурая отсутствовал специально для этого предназначенный кинжал Кусунгобу или Танто. Если ношение большого меча Катана разрешалось только войнам самураям и аристократам, то Вакадзаси имели право носить и ремесленники и торговцы.

- Конечно, твое положение позволяет тебе ношение Катаны – усмехнулся отец. – Но это не просто меч. Это – искусство, философия, религия.

На столе лежал длинный футляр, из которого отец вытащил двумя руками Катану.

- Это древняя катана ручной работы, ей нет цены. Она передается из поколения в поколение, как семейная реликвия.
Технология производства катана очень сложна - специальная обработка стали, многослойная (многократная) ковка, закаливание и т. д. Катана - самые крепкие в мире мечи, они способны разрубать материалы практически любой твердости, будь то мясо, кости, железо. Мастера владеющие искусством ведения боя на катана в битве с воином, вооруженным обычным европейским мечом, могли разрубить этот меч на две части, сила удара самурая и сталь катана позволяли это делать.
Катаной можно было одинаково легко и колоть, и рубить. Длинная рукоять позволяет активно маневрировать мечом. При этом основным хватом является положение, когда конец рукояти упирается в середину ладони, а правая рука держит ее возле гарды. – Рассказывая, одновременно вставал в нужные позиции и показывал наглядно.

- Одновременное движение обеих рук позволяет описывать мечом широкую амплитуду без больших усилий. И Катана, и прямой европейский меч рыцаря весят немало, но принципы выполнения ими рубящих ударов совершенно различны. Большая часть ударов наносится в вертикальной плоскости. Принятого в Европе разделения на "блок-удар" почти нет. Есть отшибающие удары по рукам или оружию противника, отбрасывающие его оружие с линии атаки и дающие возможность на следующем шаге нанести врагу поражающий удар.
Возможности настоящего Мастера безграничны.
К примеру, человек, отменно владеющий катаной, может разрубить летящую в воздухе каплю воды на две части, и еще до того, как частички капли упадут на пол, успеет спрятать катану в ножны.

И отец незамедлительно продемонстрировал это умение.

- Твоя скорость достойна похвалы. Но твое умение не назовешь удовлетворительным. И все же я передаю тебе авансом эту Катану. Надеюсь, ты оправдаешь мои ожидания.

Я посмотрела на этот шедевр – иначе я ее назвать не могла.

Длина лезвия около ста двадцати сантиметров, крохотные фигурки – менуки – украшали рукоятку и не позволяли ей выскользнуть из ладони. На рукояти моей Катаны был изображен тигр в прыжке. Ножны для Катаны тоже ручной работы были украшены орнаментом.

В древности считалось, что если самурай хотел оказать свое миролюбие, то вешал Катану на правый бок — когда извлечь его из ножен было труднее. Катана на левом боку указывала, что ее хозяин «вышел на тропу войны». Моя Катана всегда была на левом боку, плевала я на традиции. Хотя, кто сейчас о них помнил?

Уже через год я ничем не уступала в умении владеть Катаной своему отцу. Я полюбила свое оружие всем сердцем.

Проснулась я резко, как будто кто-то толкнул. Быстро соскочив с кровати, приняла боевую стойку, озираясь.

Вокруг никого не было. Неужели показалось, подумала я. Обычно инстинкты меня не подводили.

Потихоньку приоткрыв дверь и выглянув в коридор, я лишь увидела удаляющуюся горничную. Судя по звукам, доносившимся из ванной в комнате Деймона, он готовился ко сну, все было в порядке.
Выпив воды, я попробовала снова уснуть, беспокойно ворочаясь.

И снова мне снился сон. А вернее, кошмар.

Я отбиваю один удар, второй, третий… за несколько секунд я смогла покончить с шестью наемниками, но их было значительно больше, а я так устала, сил почти не осталось… и вот, что-то пролетает мимо… о господи, отец!!! Его голова… его глаза смотрели прямо с мои, как будто с укором… нет!!! Отец, я подвела тебя!!! Человек, стоящий в стороне усмехнулся. Я навсегда запомню его силуэт. Благодаря связи я почувствовала смерть моего отца, мое сердце остановилось, я будто умирала вместе с ним… пошевелиться не было сил. Сразу двое атаковали меня. Один распорол мне живот, через рану были видны внутренние органы. Одной рукой обхватив себя, чтобы внутренности не выпали, второй я попыталась поднять мою Катану… Но не смогла, мое сердце уже не билось, я не могла вздохнуть, от нехватки кислорода легкие обожгло огнем. Второй нападающий ударил меня по голове, вокруг все помутилось, и я упала без сознания. Я умирала. Чувствовала, как не хватает воздуха. Чувствовала, как холодеют мои конечности.

- Нет!!! Нет!!!

- Ариадна, Ариадна, проснись! – Деймон звал меня, словно вытягивая из того кошмара, в котором я оказалась.

Я рывком села на постели. От крика голос охрип, пальцы сжаты в кулаки так, что на ладонях остались кровавые следы полумесяцами от ногтей, я тяжело дышала и захлебывалась рыданиями. Живот в месте бывшей раны горел, сердце стучало неравномерно, то пускаясь вскачь, то останавливаясь.

Возле постели стоял Деймон, сжав мои плечи.

- Тебе что-то приснилось. — Его волосы немного растрепались, по-видимому, он тоже спал. Глаза выражали тревогу, было впечатление, что он готов защитить меня от всех бед в мире. – Я услышал твой крик...

Все еще судорожно глотая воздух, я посмотрела на него. Простыня сползала вниз, я подтянула ее до самого подбородка, пытаясь унять тяжелое дыхание. Вся мокрая от пота и слез, сделала глубокий вдох, приходя в себя и убеждаясь, что я в порядке, не умираю и не истекаю кровью.

Все прошло.

Мне было очень неловко из-за того, что Деймон увидел меня в таком состоянии. Тем более, что дрожь я унять все еще не могла. Совершенно обессилев, я обмякла в его руках, и он потихоньку опустил меня на подушки.

- Все в порядке?

Вместо ответа я просто кивнула.

- Знаешь, сегодня я впервые в своей жизни испугался. Услышав твой крик, я думал, случилось нечто ужасное. Из-за меня.

Медленно он наклонился ко мне, глядя прямо в глаза.

Мне казалось, что я сейчас снова выпаду из реальности…

Немного прокашлявшись, я ответила:

- Извини, что разбудила тебя. Это просто кошмар. Со мной такое нечасто случается – я врала, и надеялась, то Деймон поверит в это – Сейчас уже все в порядке. Этой ночью тебе не придется мучиться угрызениями совести по поводу моей смерти из-за твоего брата.

Эмоции на его лице сменяли одна другую так быстро, что я не успела разобрать, что именно он чувствовал.

- Что тебе приснилось? – наконец, спросил он.

Все еще смущаясь, я протянула руку к ночному столику и, вынув из коробки носовой платок, тщательно высморкалась, и вытерла слезы.

- Ничего особенного. Я не хотела бы об этом говорить.

Деймон резко выпрямился, его лицо стало непроницаемым.

- Ну что же, не буду тебе больше мешать. Спокойной ночи – с этими словами он направился двери.

- Деймон! – он повернулся – Спасибо, что разбудил меня. И спокойной ночи.

Кивнув, он вышел. Его аромат, мускатный, с древесно-амбровым шлейфом, с мускусными нотками еще долго витал в моей комнате, навевая неуместные фантазии.

Я медленно вздохнула. Устроившись поудобнее и закрыв глаза, подумала о том, что еще долго буду ворочаться в постели, что снова увижу кошмар. Но, как ни странно, я уснула быстро и спокойно.

На следующее утро у Деймона было настолько плохое настроение, что я даже поежилась, когда встретилась с ним взглядом.

- Собирайся – без всяких предисловий заявил он – Я должен быть на встрече через час.

- Насколько эта встреча опасна?

- Не должна быть опасна – хмуро ответил он – Но нужно быть готовыми ко всему.

Не понравилось мне, каким тоном он это сказал. Но я не могла ничего изменить, поэтому просто пошла вооружаться.

Проверила пистолеты, закрепила один из них в наплечной кобуре, второй – на набедренной, несколько запасных обойм в специальные карманы, пару ножей на ножные ремни. Катану я закрепила за спиной, а сверху, чтобы хоть немного прикрыть оружие, надела кожаный плащ до колен. Если бы я думала, что попаду в серьезную передрягу, я одела бы еще и келавровую рубашку, вместо бронежилета. Но Деймон сказал, что встреча «не должна быть опасной». Решив, что я готова, я спустилась вниз.

Деймон уже ждал меня. Быстро оглядев его, поняла, что из оружия у Деймона только меч. Немного самоуверенно. Хотя на нем еще была кожаная куртка, под которой можно было спрятать оружие, но я не сомневалась, что он не сделал этого. Ну что же, если я ничего не могу изменить, нужно просто с этим смириться.

У порога уже стояла машина, большая черная гробина, я даже не поняла, какой марки, похожа на военную, типа хаммера. Конечно, за руль он мне сесть не дал, и, надувшись, я села на переднее пассажирское сидение. Минут пять мы проехали молча.

- Ты даже не спросишь, куда мы едем? – усмехнулся Деймон.

- А смысл? Пока сам не решишь рассказать, можно и не спрашивать, так ведь?

- Так – улыбнулся он.

О, это что-то новенькое! Деймон улыбается! Не верю своим глазам! На языке уже вертелось несколько колкостей, но, подумав, я не стала язвить. Более того, я заметила, что и сама улыбаюсь.

- Мы едем на встречу с Катрин – быстро сказал он и посмотрел на мою реакцию.

Не знаю, что было написано на моем лице, но явно ничего хорошего там не было, и Деймон сделал вид, что сосредоточенно смотрит на дорогу.

- Поправь меня, если я ошибаюсь – заметила я – но разве она не предала тебя?

- Она раскаивается. И теперь ей угрожает опасность со стороны моего брата.

Он говорил так горячо, стараясь оправдать эту стерву, что мне показалось, что он пытался больше себя убедить, чем меня. Какое-то новое чувство всколыхнулось во мне. Что это? Ревность? Неужели я так запала на него? Меня тянуло к нему неудержимо, даже то, что меня бесило изначально, стало нравиться. Его аромат, роскошное тело, сильные руки…

Так, соберись! Нашла время мечтать!

- Знаешь, Деймон, предавший единожды предаст и дважды.

- Хватит! Я не намерен это обсуждать! Каждый имеет право на второй шанс.

- И ты вот так просто снова примешь ее? С распростертыми объятиями? – гнев распирал меня.

- Я не говорил, что возьму ее в свою постель – он как-то странно на меня посмотрел – просто я должен ей помочь, она сейчас в беде.

- Почему-то ее твои беды не волновали – проворчала я.

Деймон оставил мою последнюю реплику без ответа, и мы снова ехали в полной тишине.

Когда машина остановилась, я оглянулась. Место не вызывало никаких положительных эмоций. Какое-то заброшенное полуразвалившееся здание с множеством пристроек – идеальное место для засады.

- Деймон – стон Катрин доносился откуда-то из глубины здания.

Конечно же, Деймон кинулся внутрь, и я, матерясь про себя, бросилась вслед за ним, едва поспевая.

Катрин полулежала на полу, опираясь спиной об стену. Мы подошли к ней с двух сторон.

- Что случилось? Ты ранена? – Деймон осмотрел ее. На первый взгляд, никаких повреждений не было.

- Мейсон впал в ярость – простонала она – он избил меня и убил бы, если бы мне не удалось сбежать.

Ну да, конечно! Эта кукла сбежала от полудемона, да еще и от Мейсона, которого не проведешь. Я бы еще поверила, что она обвела вокруг пальца простодушного Деймона, но только не Мейсона.

Наверное, по выражению моего лица Катрин поняла, что я не верю ей и заметно напряглась. Иногда разгадать реакцию человека – это вопрос жизни и смерти для моей профессии. Поэтому я отреагировала мгновенно, когда в ее руке блеснуло лезвие ножа и перехватила ее руку.

- Катрин? – казалось, Деймон был в шоке – что ты собиралась сделать? Убить меня? Ты? Но почему?

У меня сжалось сердце, когда я увидела лицо Деймона. Он выглядел таким потерянным, несчастным. Я едва подавила в себе порыв утешить его, понимая, что это сейчас совершенно неуместно.

- Милая – обратился он ко мне – отойди, пожалуйста, в сторонку, нам нужно пообщаться.

Нож я уже отобрала, поэтому отошла, осматриваясь по сторонам. Раз уж все пошло так, значит можно ожидать чего угодно. Нужно было срочно уходить отсюда, но, к сожалению, от меня ничего не зависело.

Несмотря на то, что я отошла, создав Деймону с Катрин иллюзию уединения, я слышала каждое их слово и старалась почаще смотреть в их сторону. Не доверяла я этой стерве.

- Катрин, почему? – требовательно спросил Деймон.

- Почему? А почему нет? А кто ты мне? Думаешь, я тебя любила когда-либо? Ты – неудачник! Мне нужен мужчина, у которого есть сила и власть, а не слабак, который не в состоянии даже со своим братом справится. И не надо мне говорить, что ты любил меня! Стоило мне уйти, и вуаля – рядом с тобой уже эта Леди хвостом виляет! Я видела, как ты смотришь на нее! Такой нежности в глазах я от тебя за весь год наших отношений никогда не видела! Ненавижу тебя! – ее голос уже сорвался на крик – Я презираю тебя! Для меня твоя жизнь ничего не стоит!

И опять-таки, интонация ее голоса заставила меня повернуться, словно я почувствовала что-то… Деймон стоял, опустив глаза, никуда не смотря. А Катрин в это время вынимала пистолет.

Дальше все произошло машинально. За доли секунды я достала пистолет и выстрелила, не раздумывая.
Деймон вздрогнул и наконец-таки поднял глаза. Перед ним лежала Катрин, смотря на него мертвым невыразительным взглядом. Потом его взгляд скользнул на пистолет в ее руке. Казалось, Деймон просто завис.

Я уловила какое-то движение за спиной. Ну, конечно, она пришла не одна, устроив нам засаду. Деймон тоже услышал, и мгновенно преобразился, достав меч и встав в боевую стойку. Вот таким он мне нравился больше. Залюбовавшись его видом, я чуть было не пропустила первую атаку. Выругав себя за несобранность, я быстро покончила с нападающим наемником, выпустив ему внутренности, и кинулась к Деймону. Он уже разобрался с тремя, но как я поняла, именно он здесь был главной целью, и наемников было достаточно большое количество. У меня сжался желудок. Что-то мне эта сцена напоминала, меня замутило от ощущения дежавю.

Деймон меньше секунды оценивал ситуацию. Поняв, что со мной что-то неладно, он бросился ко мне, и надо сказать, вовремя, потому что за моей спиной уже было два наемника. К тому времени, как я пришла в себя, он уже убил их.

Вдвоем мы стали отбиваться гораздо успешнее. Вспоров живот одному наемнику, я снесла голову другому. Кровь забрызгала мне руки и лицо. Вокруг все было заляпано кровью, внутренностями и кусками плоти. Я потеряла счет убитым, а они все прибывали и прибывали. Все это время я старалась не упускать из виду Деймона. Он сражался, как бог! Его умение сражаться вызывало во мне восторг. Быстрый, смертоносный, просто потрясающий. Отвлекаться не стоило. Я едва успела увернуться от удара очередного наемника, упав и перекатившись, но тот тоже не отставал, постоянно наступая. Одним из ударов он поранил мне руку. Боль обожгла меня. По характеру боли я поняла, что рана неглубокая, но это отвлекало. Более того, я знала, что если быстро не перевязать рану, от потери крови можно потерять сознание, что было бы смертельно для меня в данный момент.
Собравшись, все еще лежа, я разрубила своего врага и оглянулась. Деймон как раз разобрался с последним наемником из тех, что осмелились напасть на нас и подскочил ко мне.

- С тобой все в порядке? Ты ранена? – спросил он, увидев кровь.

- Все в порядке, это лишь царапина. Большая часть крови не моя.

Но он тщательно осмотрел руку, а потом неожиданно прижал меня к себе. Наклонившись, глядя в мои глаза, он… поцеловал меня. Яростно, неистово, жадно… а потом поцелуй стал ласковым, нежным, дразнящим… Я задыхалась, все поплыло перед глазами, желание росло как снежный ком. Еще немного, и я потеряю контроль над собой, подумала я, а ведь здесь все еще опасно. Вероятно, Деймон что-то почувствовал или подумал о том же, но он отстранился.

- Сможешь сама дойти до машины? – спросил он каким-то странным голосом.

- Конечно. Я же сказала, со мной все в порядке.

А вернее, было в порядке, пока ты не поцеловал меня, подумала про себя. Сердце бешено колотилось, дыхание прерывистое, отчаянно хотелось продолжения поцелуя со всеми вытекающими последствиями.

Похоже, я недооценила свою рану, я чувствовала, что теряю кровь, голова ужасно кружилась. Перетянув руку, чем-то наподобие жгута, мы быстро направились к машине, оставаться здесь было все еще опасно.

Добравшись до дома, первым делом я промыла и перевязала руку. Учитывая то, что я полувампир, завтра эта рана уже заживет.

Деймон вел себя так, как будто никакого поцелуя не было. О Катрин он тоже не сказал ни слова. Мне было интересно, что он думает по этому поводу, ведь фактически я застрелила его девушку. Губы еще горели от его поцелуя, на душе было смятение. Голова все еще кружилась и решила лечь поспать.

Во сне мне снился Деймон. И сон был вовсе не целомудренным.